光の筋が二段になって東の窓から差しこみ、ロー・テーブルやソファー、カウンター、飾り棚を照らしていた。
いつもの朝の風景だった。 ここにいた月日が二年足らずだったとは思えない。 床からクッションを拾い上げ、形を整えてまたソファーに並べながら、マオは自然に微笑んでいた。
洗面所のドアが開き、とろんとした眼のヨウちゃんが出てきた。
「おはよ」
「今日は早番？ まだ六時なのに」
「仕事は八時からなんだけど、場所が東京の外れ。 地方都市より行きにくいんだ」
しかし景色は抜群だそうで、写真集の撮影場所にはもってこいだった。
「マオちゃん、悪いね、野菜スティック作ってくれる？」
「はい」
カウンターによろっと座りこみ、ヨウちゃんはマオが手早く切ったきゅうりと人参をクラッカーに載せて食べ始めた。
「ヨーグルトにつけるともっとおいしいんだけど、ヒロさんが嫌がるんだ。 あの匂いが嫌だって」
「じゃ、このドレッシングは？ ナンプラーがちょっと入ってて爽やかなんだけど」
マオが出してきた瓶から試しに少しかけてみて、ヨウちゃんの眼が輝いた。
「いい！」
「ね？」
「すんげーいい！ はあ、このメーカーか。 メモメモ」
携帯を取り出して入力しているヨウちゃんの背後に、足音を忍ばせてライリー丘が近寄った。
「ワッ」
「ぐえっ」
食べていたスティックが喉につかえて、ヨウちゃんは目を白黒させた。 必死に胸を叩いているので、同情したマオが背中をさすってやった。
「大丈夫？」
「う」
ヨウちゃんの白目が横に動き、ライリーをじっと睨んだ。 ライリーは済ました顔で天井を見上げた。
「またヨーグルトなんか食べるのがいけないのよ。 やだって言ったでしょう？」
「これヨーグルトじゃないよ！ ほら、匂いかいでみ？」
皿を突きつけられて、ライリーはたじろいだが、いやいや鼻を近づけてみて、眼を丸くした。
「ほんとだ。 におわない」
「コマーシャルじゃないっての」
ぶつくさ言いながら、ヨウちゃんは伸びをした。
「ああ、もう半か。 支度しないと」
「今日は一緒に出かけようね」
ライリーははしゃいでいた。 そう言えば普段よりおしゃれをしている。 ヨウちゃんもまんざらではないようで、奥へ行ってまた戻ってきたときは、買ったばかりのすっきりしたハーフコートを着用していた。
「じゃね。 出るときは戸締まりよろしくね、マオ」
「はい」
「今日は夜の十一時ぐらいまでなんだって？ 迎えに行こうか」
マオはためらった。
「でも、ヨウさんも疲れてるのに」
「今夜は大丈夫」
緑の眼が明るく笑った。
「この仕事だけだから午前中でおしまい。 ね、ヒロさん、ヒロさんも夕方で上がりでしょう？ 白金に回るの止めて、三人で飲みに行かないか？」
ライリーは満足げにうなずいた。
「繰り出しましょう。 やっちゃいましょう！」
ほんとに家に帰ったみたいだ――あまりの居心地のよさに、マオは不安さえ感じはじめていた。
「
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