６０　捜索

　アルマンドがたどりついた河岸は、昨日とはうって変わって、火影と舟の群でにぎわっていた。　ざっと見渡しても１０隻はいる。　この中から昨夜の舟を発見するのは至難の業だ。　アルマンドはがっかりした。
　 カルナヴァルの間はだめだろうか。　でも、ああいう商売の女性にしたら稼ぎ時だから、必ずここに来ているだろうに。　考えるとやりきれなくなったアルマンドは、懸命に頭をひねって、あることを思いつき、駆け足で街に走り戻っていった。

　 アルマンドの足は、一直線にエットーレの酒場へと向かった。　入口付近でマスクを取り、中を覗くと、大歓声が迎えてくれた。
「よう、アルマンド！　今朝からどこへ消えてたんだい！　こっちへ来いよ。　さあ、飲もうぜ」
　 体全体を大きく動かして酒場の隅々まで眺めながら、アルマンドは尋ねた。
「パオロは？」
「いるよ。　おーい、パオロ！」
　 奥から、女の胴衣を首に巻き、目が顔の真ん中に寄ってしまった青年が、おぼつかない足取りでよろめき出てきた。
「ほい、アル、アルマンド、やっと来たか」
「アルと呼ぶな。　嫌いなんだ」
　 冷たく言うと、アルマンドはパオロの襟を掴んでぐっと引き寄せた。
「グジョーニの角、知ってるよな」
「もちろん」
　 パオロはよく回らない舌で答えた。
「じゃ、あそこで客を取ってる女を、全部言えるか？」
「さてね」
　 パオロは考えこんだ。
「まあ７割はわかると思うが」
「とりあえず７割でもいい。　教えろ！」
「ちょっと待て」
　 ふらつきながら、パオロは集中しようとして、天井を見上げた。
「ええと、オリザだろ、ミカエラだろ、マルタにグエンダリーナにウルスラ……それぐらいだ」
　 ５つ指を折って、アルマンドはすべての名前を覚えこみ、パオロの襟を解放してやって、肩を叩いた。
「ありがとう、恩に着るよ」
「じゃ、酒おごれよ！」
　 もうドアに飛びついて引き開けながら、アルマンドは言い残した。
「それ以上飲むと運河に落ちる。やめとけ！」


　パチッと窓につぶての当たる音で、スザンナは身を起こした。　続いてもう一回、パチッ。
　 間違いなく、リカルドの合図だ。　スザンナは立ち上がると窓をあけた。
　 濃い緑色のマントをまとったリカルドが、素顔のまま手を振っていた。　そして、スザンナが上がってきてと合図すると、身軽に木を登ってバルコニーに這い上がってきた。
　 すぐに恋人の胸に飛び込んで、スザンナは一刻も早く伝えたかったことを口にした。
「リカルド、喜んで！　クリスティーナが婚約したの！」
「え？」
　 あまり驚いたので、空気の抜けたような声になって、リカルドはあえいだ。　ずっと望んできたことが、予告もなしに不意に叶えられると、なかなか信じられないものだ。　だからリカルドは懐疑的になった。
「ほんと？　また君のお父さんが断っちゃうんじゃないのか？」
「今度は絶対ない」
　 確信を持って、スザンナは言い切った。
「相手が相手だもの。　聞いて。　今朝うちに求婚に来たのは、あのアルマンド・レジオーニなのよ！」
　 今度こそリカルドは一笑に付した。
「まさか！　絶対ない！　冗談にしてもやりすぎだよ。　天下の遊び人アルマンドが、クリスティーナにプロポーズだって？　だいたい、どこで会ったんだい」
「会ってないのよ」
　 そこがスザンナにも不思議なところだった。
「見てないくせに、不意にやってきて結婚を申し込んだの。　父も信じられなくて、今日の午後いっぱいかけて調べたのよ。　でも絶対に本気なんだって。　アルマンドって帳簿付けの天才だったらしいわ」
「へえ」
　 リカルドはびっくりした。
「一日中遊んでいて、いつ帳簿付けなんか！」
　 そこで彼は、さっき目撃したことを思い出した。　そして、疑い深いしかめっ面になった。
「待てよ。　あいつが心を入れ替えたなんて信じられないな。　さっき酒場にやってきて、グジョーニ街にいる娼婦の名前を全部教えろとパオロに言ってたよ」
　 たちまちスザンナの眼が吊りあがった。
「何ですって！　婚約したその日に、娼婦！？」
「シッ、声が大きいよ。　クリスティーナに聞こえたらかわいそうじゃないか」
「だって」
「黙っていよう。　ね？　僕たちの未来のために」
　 スザンナは割り切れない表情で最愛の恋人を眺めた。
「でもね」
　 笑って、リカルドはスザンナの腰を抱えた。
「クリスティーナはアルマンドと結婚するのを承知したんだろう？　本決まりになったら、後はいよいよ僕たちの番だ。　うれしいよ、スザンナ、やっと実感が湧いてきた。　今度こそ一緒に暮らせるんだ！」
「そうね……」
　 スザンナもようやく笑顔になって、リカルドと共にそっと寝室に入っていった。